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낸시 펠로시 미 하원의장이 17일(현지시간) 하원 본회의장에서 연설하고 있다. <연합뉴스>

‘미국 권력 3위’이자 민주당 1인자인 낸시 펠로시 하원의장이 이달 치러진 중간선거에서 민주당의 연방하원 패배에 책임을 지고 당 지도부에 물러난다. 그는 이번 선거에서 개인적으로 19선 연임에 성공했지만 내년 1월 새로 개원하는 하원에서 민주당 지도부에 나서지 않고 평의원으로 백의종군하기로 했다.

펠로시 의장은 17일(현지시간) 하원 연설에서 “다음 의회에서 민주당 지도부 선출을 위한 선거에 나서지 않겠다”고 밝혔다. 이어 “새로운 세대가 민주당을 이끌 때가 왔다”며 “이제 우리는 미래로 대담하게 나아가야 한다”고 강조했다. 그는 샌프란시스코 지역을 대표하는 연방하원 의원으로서 계속 활동한다고 했다. 펠로시 의장은 1940년생으로 현재 82세이다.

펠로시 의장은 이날 여성 참정권을 상징하는 흰색 재킷에 바지정장을 입고 하원 본회의장 발언대에 섰다. 트럼프 전 대통령 탄핵안을 하원에서 처리할 때 착용했던 브로치도 다시 달았다. 그는 어렸을 때 처음 의사당을 방문했을 때는 “가정 주부에서 하원의장으로 갈 것이라고는 상상도 못했다”고 소회를 전하기도 했다.

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낸시 펠로시 미국 하원의장이 17일 하원 본회의장에서 당 지도부 불출마 선언을 하고 있다. <연합뉴스>

펠로시 의장은 미국 백인 남성위주의 의회에서 유리천장을 깬 여성 정치인이다.

펠로시 의장은 여성으로는 처음 하원 원내대표에 당선돼 2003년부터 민주당을 이끌었다. 2006년 중간선거에서 야당인 민주당의 하원 승리에 힘입어 조지 W 부시 정부 때인 2007년에 첫 여성 하원의장으로 당선됐다. 일본군 위안부문제에 대한 일본 정부의 공식사과를 촉구하는 결의안, 오바마 정부의 전국민건강보험법인 오바마케어 등의 하원통과도 당시 펠로시 의장의 손을 거쳤다.

민주당이 2010년 중간선거에서 패하면서 펠로시 의장은 2011년 1월 하원의장직을 내려놓아야 했다. 그러나 민주당을 이끄는 원내대표로 다시 선출되었고 2018년 하원 다수당 탈환 덕분에 2019년부터 다시 한번 하원의장을 역임하고 있다. 펠로시 의장은 트럼프 대통령 재임 당시 탄핵을 추진하는 등 전방위적으로 그를 견제했다. 트럼프 전 대통령이 의회에서 연설을 마치자, 펠로시 의장은 의장석에서 연설문을 찢는 모습을 연출하기도 했다. 이후 트럼프 전 대통령은 ‘미친 펠로시’라고 거칠게 비난했다.

펠로시 의장은 이번 중간선거에 출마하면서 정치생명 연장 가능성을 열어놓기도 했다. 그러나 중간선거 직전에 펠로시 의장을 노렸던 괴한의 자택 침입과 남편피습 사건이 발생한 데다 민주당의 하원패배로 인한 세대교체 여론에 따라 그는 지도부 선거 불출마 선언에 이르게 됐다.

바이든 대통령은 성명을 내고 펠로시 의장을 향해 “역사는 그를 우리 역사상 가장 훌륭한 하원의장으로 기록할 것”이라고 손꼽았다. 이날 하원 본회의장에는 민주당 의원뿐만 아니라 공화당 의원들도 참석해 펠로시 의장을 향해 기립박수를 보냈다.

매일경제 강계만 기자